PCR significa Polymerase chain reaction. Reacção em cadeia de poliomerase.
É um teste laboratorial de complemento de diagnóstico que detecta pequenas particulas genéticas de interesse.
Uma amostra do doente é levada para laboratório e em equipamento relevante é sujeita a um processo de multiplicação/cópia/replicação de sequencias geneticas relevantes, usando quimicos/reagentes especificamente desenvolvidos para multiplicar essas sequencias especificas. A multiplicação é feita em ciclos e a cada ciclo, teoricamente, duplica a quantidade de tais sequencias presentes na amostra. Ao fim de X ciclos de multiplicação aplicam-se então quimicos capazes de detectar essas sequencias em quantidades altas.
As sequencias a multiplicar tem de ser especificas dos virus ou patogénios de interesse. Para tal é preciso conhecer a sequencia genetica do que se está a procura, é preciso conhecer a “assinatura” do virus.
O número de ciclos, os reagentes usados, a calibração do equipamento de replicação são tudo factores cruciais na qualidade do teste. Um equipamento mal calibrado ou com uma avaria pode multiplicar muito mais ou muito menos uma determinada sequencia. Um reagente de má qualidade ou contaminado pode replicar a sequencia errada. O número de ciclos pode multiplicar quantidades de material genético sem relevancia clinica ao ponto de ser detectável mas que não representa qualquer perigo para o sistem imunitário que consegue combater tais quantidades residuais de infecção.
Os laboratórios de PCR devem ser locais com elevadissimo controlo de qualidade e com medidas ambientais fortissimas. Qualquer fonte de contaminação tem potencial para destruir milhares de amostras porque quantidades muito pequenas de “contaminante” numa amostra são amplificadas pelo próprio processo PCR e detectadas no passo final.
